Las islas Desertas están catalogadas como reserva natural desde 1990. En ellas habita un importante número de moluscos terrestres endémicos. En sus costas viven algunos ejemplares de foca monje y nidifican muchas aves marinas diferentes: la pardela cenicienta (Calonectris diomedea borealis), el paíño de Madeira (Oceanodroma castro), el petrel de Bulwer (Bulweria bulwerii) y el petrel gon-gon (Pterodroma feae).
Historia
Las islas del archipiélago de Madeira ya eran conocidas antes de la llegada de los portugueses, según se desprende de referencias presentes en algunas obras, así como de la representación de las islas en cartas geográficas. Entre las obras que se refieren a Madeira destacan pasajes del Libro del conocimiento (edición fechable después del año 1385), obra de un castellano, donde las islas son llamadas con los nombres de Leiname, Diserta y Puerto Santo.
En 1418 la isla de Porto Santo fue redescubierta por João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira. Al año siguiente, estos navegantes, acompañados por Bartolomeu Perestrelo llegan a la isla de Madeira. Habiendo tomado nota del potencial de las islas, así como de la importancia estratégica de estas, comenzó alrededor de 1425 la colonización, que fue una iniciativa de João I o del Infante Don Henrique.
