En la naturaleza, hay alimentos que contienen cantidades suficientes de todos los aminoácidos esenciales. Se habla en este caso de proteínas nobles o completas, que generalmente se encuentran en la carne, huevos, pescado y productos lácteos.
Algunos alimentos se caracterizan, sin embargo, por una deficiencia «absoluta» o «relativa» de aminoácidos esenciales. Son proteínas incompletas, que por lo general se encuentran en alimentos de origen vegetal. Se define como limitante aquel aminoácido esencial presente en una concentración más baja de la necesaria.
Las proteínas de los cereales, por ejemplo, tienen una deficiencia relativa en algunos aminoácidos, tales como la lisina y el triptófano. Las legumbres, alimentos de origen vegetal ricos en proteínas, contienen buenas cantidades de lisina, pero son deficientes en metionina.
Incluso la carne, los productos lácteos y los huevos contienen un aminoácido limitante (por lo general, metionina o triptófano). Su concentración alcanza, sin embargo, niveles suficientes para asegurar el funcionamiento óptimo de la síntesis de proteínas.