Se definen como aminoácidos condicionalmente esenciales aquellos aminoácidos que desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la homeostasis y de las funciones del organismo humano y que, en algunas condiciones fisiopatológicas, no pueden ser sintetizados a velocidad suficiente. Los aminoácidos condicionalmente esenciales son cinco (arginina, glicina, glutamina, prolina y taurina).
La histidina y la arginina (sólo para algunos autores) se consideran esenciales sólo durante la fase de crecimiento; según otros, la histidina sería también esencial durante la edad adulta, a pesar de que su eliminación de la dieta no dé lugar a un balance de nitrógeno negativo inmediato, como pasa con los otros aminoácidos esenciales.
La taurina es necesaria para el buen funcionamiento del cerebro y el hígado; para algunas especies es un nutriente esencial, mientras que para el ser humano su esencialidad es más incierta.
Los aminoácidos esenciales en la dieta
La dieta de un individuo debe proporcionar todos los aminoácidos esenciales y suficiente nitrógeno aminoacídico para sintetizar los no esenciales. La escasez o la falta de un aminoácido esencial, de hecho, actúa como un factor limitante de la síntesis proteica endógena.