Para lograr su primer éxito, se apoyó de conocimientos previos, como el llamado disco Nipkow, que patentó el estudiante alemán Paul Nipkow en 1884, y que era básicamente el primer sistema de televisión electromecánico.
En 1927, un año después de esa primera imagen, Baird pudo transmitir una señal de Londres a Glasgow, a través de un cable de teléfono, y, en el 1928, su recién nacida empresa, Baird Television Development Company, consiguió la primera señal televisiva transatlántica entre Londres y Nueva York.
Esta fue seguramente la primera demostración realizada a nivel mundial de la televisión: la posibilidad de «ver a distancia» (tele = lejos).
En 1929 su sistema fue adoptado por la British Broadcasting Corporation (BBC) y alrededor de 1930 se comercializó el primer modelo de televisor «Plessey», con el cual los espectadores británicos podían seguir los «programas» de la época.
Posteriormente, en 1935, la BBC se decantó sin embargo por el sistema de televisión creado por Guglielmo Marconi, totalmente eléctrico, dejando así de lado la variante mecánica del ingeniero escocés. Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, Baird se centró en el desarrollo de la televisión en color, y fue el 16 de agosto de 1942 cuando se realizó la primera demostración de un tubo electrónico de tonalidades.
