Dentro del conjunto de nutrientes, los expertos señalan dos grandes grupos:
- Los macronutrientes: Hidratos de carbono (azúcares), proteínas y grasas. Son indispensables para el desarrollo e intercambio a nivel celular y, además, son los responsables de proporcionar al organismo la energía que necesita para mantener activo su metabolismo y para realizar las distintas actividades.
- Los micronutrientes: Principalmente vitaminas y minerales. No proporcionan energía pero son igualmente imprescindibles para la salud física y mental.
Es importante señalar que cada uno de estos nutrientes cumple una función específica, de ahí la importancia de una alimentación variada que garantice la no exclusión de alguno de ellos. También hay que matizar que cada individuo posee sus propias características fisiológicas por lo que, siempre respetando unos mínimos, la dieta ha de ser personalizada.
Las necesidades nutricionales varían en función de distintos factores, especialmente la edad (importante la nutrición en niños y ancianos) y la actividad física (las necesidades nutricionales de un deportista no son exactamente iguales a las de alguien de vida sedentaria).