Durante el siglo XVIII y XIX se utilizaba la escafandra, un artefacto mediante el cual el aire se suministra desde la superficie. Pero será más adelante, en el siglo XX, cuando aparezcan los primeros equipos de buceo autónomos, es decir, que no necesitan que se les suministre el aire desde la superficie. Los equipos de buceo autónomos permitieron la mejora del buceo profesional, convirtiéndolo también en una actividad recreativa.
El equipo autónomo estándar para bucear está compuesto de un traje y utensilios que permiten y facilitan nuestra estancia sumergidos en el agua como:
- Un traje de neopreno que aísla el cuerpo del frío.
- Escarpines y aletas en los pies para poder desplazarnos con mayor rapidez y menor esfuerzo dentro del agua.
- Un chaleco que se puede inflar y desinflar con el aire de la botella y que será fundamental para mantener la flotabilidad.
- La botella de aire, que será nuestro pulmón dentro del agua.
- Regulador, el aparato que nos ponemos en la boca, que está conectado directamente con la botella y del que extraemos el aire que contiene.
- Octopus, se trata de un regulador que se utiliza en casos de emergencia.
- Manómetro (un aparato con el que podemos ver el aire que nos queda en la botella y la profundidad de inmersión). Existen manómetros digitales que además de la presión y el aire miden infinidad de cosas como temperatura del aire, tiempo de inmersión, etc.
- La máscara de buceo, la cual nos permite tener visibilidad dentro del agua.
- Cinturón con lastre, es un cinturón cargado normalmente con plomos que se pone alrededor de la cintura y cuyo objetivo es ayudarnos a hundirnos en el agua.
- A todo este equipo básico se le puede añadir otros elementos como guantes, linternas, cuchillos y otros utensilios que pueden ser de más o menos ayuda dependiendo del tipo de inmersión que vayamos a realizar.
Como actividad recreativa, el submarinismo no requiere de una capacidad física especial, aunque sí es aconsejable estar en buena forma, pues el equipo completo sobre nuestro cuerpo puede resultar bastante pesado y difícil de manejar cuando estamos fuera del agua.